“이거 굴욕적이네요.” 힐다 체스터가 말했다. “만약 저 멍청한 외계인들이 몇 년만 더 기다렸다면 우리는 우주에 이렇게 많은 세계가 펼쳐졌다는 걸 알기도 전에 우리 스스로를 날려버렸을 거에요. 맙소사, 저 록솔라인이 말하는 걸 보면, 우주의 종족들은 간신히 철을 만들고 우주선을 띄운다면 그에 대해서는 두 번 다시 생각하지 않는다는 거잖아요. “

“우주선이 고향으로 돌아가지 못하는 경우는 제외하고 말이죠.” 찰리 에버트가 대답했다. 그는 파사데나의 끔찍한 여름 열기 때문에 넥타이를 주머니에 쑤셔 넣고서 옷깃을 열어두었다. 칼텍의 아테네움은 에어컨을 완전히 가동하고 있었지만 말이다. 다른 많은 기술자나 과학자와 마찬가지로 그 역시 외계인과의 접촉을 위해 힐다 체스터 같은 언어학자에 의존해야 했다.

“난 그게 잘 이해가 가지 않아요.” 힐다가 말했다. “하이퍼 드라이브와 중력조작 기술이 있는데도 록솔라인들은 뒤떨어져서 거의 원시적인 수준이에요. 그리고 다른 종족들도 분명히 그와 다를 바 없고 말이에요. 그게 아니라면 누군가 그들을 지배하고 있을 테니까 말이죠.”

에버트가 말했다. “당신이 한 번 보면 알겠지만, 하이퍼 드라이브는 놀랄 만큼 간단합니다. 연구원들이 입을 모아 말하길 역사상 언제라도 누구의 입에서든 튀어나올 수 있는 이론이라고 하더군요. 가장 맞을법한 추측은 우주 대부분의 종족들이 어쩌다 하이퍼 드라이브를 개발하게 됐고, 한번 개발하게 되면 그들의 모든 창조적인 에너지는 자연스럽게 채광과 성장 쪽으로 흐르게 된다는 것 같더군요.

“하지만 우리는 그걸 놓쳤죠.” 힐다가 느릿느릿 말했다. “그리고 덕분에 우리 기술력은 다른 방향으로 발전했고 말이에요.”

“그럴 겁니다. 그게 왜 록솔라인들이 전기 제어에 대해 아무것도 모르고 원자는 그 존재조차 모르는 가에 대한 이유겠죠. 그리고 중요한 건, 하이퍼 드라이브나 중력제어는 전자기 스펙트럼과 아무런 영향을 주지 않는다는 겁니다. 이게 하는 건 그저 물건들을 여기저기 빨리 옮기는 것뿐이니까요.”

“그들에게는 그걸로 충분했던 거죠.” 힐다가 말하자 에버트는 고개를 끄덕였다. 지금 지구에는 90억명 가까운 사람들이 낑겨들어가 있고, 그 중 반이 굶주리고 있다. 그런데 지금, 갑자기 이들이 뻗어나갈 장소와 방법이 생겨난 것이다.

“제 생각에는 말이죠.” 에버트가 생각에 잠겨 말했다. “우리들은 저 바깥의 종족들에게 끔찍한 깜짝 선물이 될 거 같군요.”

힐다는 그가 무슨 뜻으로 그런 말을 한 건지 깨닫는데 잠시 시간이 걸렸다. “전혀 웃기지 않아요. 그걸 농담으로 한 거였다면 말이죠. 인류가 정복전쟁이란 걸 멈춘 지 백 년은 지났다고요.”

“그렇죠. 백 년 전에야 침략전쟁을 벌이는 게 워낙 비싸고 위험한 일이 되었으니까요. 하지만 우리의 기술력으로 록솔라인이나 그 정도 수준의 종족과 맞서 싸우는 게 어떤 일이 될 거라고 생각합니까? 아즈텍과 잉카에는 많은 용사들이 있었죠. 하지만 그들이 스페인 정복자들에 맞서 얼마나 잘 싸웠습니까?”

“저는 그저 우리가 지난 오백 년 동안 좀 더 지혜로워졌기를 빌 뿐이에요.” 힐다는 말을 마치고서 반쯤 먹은 샌드위치를 내려놓았다. 힐다는 이제 더 이상 배고프지 않다는 걸 깨달았다.

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화승총 들고다니는 테디베어 외계인들이 우주를 항해하는 기술 '하이퍼 드라이브'

너무나도 간단해서 언제든 튀어나올수 있을법한 기술이 이제서야 발견된게 아닐까?