SM엔터테인먼트가 지난해 초 하이브와의 경영권 분쟁 당시 외부 업체를 고용해 인터넷 커뮤니티 게시판과 카페 등에 여론 조작을 시도한 것으로 드러났다. 엔터사가 분쟁 상대에게 불리한 여론을 조성하고자 여론 조작을 지시하고, 이에 대한 대가를 지불한 것이 밝혀진 건 이번이 처음이다. 23일 새벽 김범수 카카오 창업자가 SM엔터 인수 과정에서 하이브의 인수를 막고자 시세조종을 한 혐의로 구속된 가운데, 주식 뿐 아니라 여론에도 인위적인 개입이 있었던 것으로 확인된 셈이다.

바이럴 업체 13.8억원에 계약

23일 본지가 단독 입수한 텔레그램 대화 내용에 따르면 지난해 2월 27일 홍보 대행 업체 '아스트라페'는 자신들이 고용한 바이럴 업체 직원들과 SM 임직원들이 포함된 대화방 '스트'를 만들었다. 이들은 같은달 초부터 본격적으로 경영권 분쟁이 일어난 SM-하이브간 사건에서 SM에 유리한 여론을 조성하기 위한 TF성 조직이었다. 자신들에게 유리한 정보를 퍼트리는 바이럴 뿐 아니라 갈등 상대방에게 부정적인 뉴스를 퍼트리는 역바이럴까지 동시에 진행하기 위함이었다. 이들은 총 6명. SM 직원 2명, 아스트라페 본부장 그리고 바이럴 업체 담당자 3명 등이다.

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"하이브가면 아티스트 강제해체"

만일 SM이 자신들에게 유리한 기사를 공유하는 수준에서 바이럴을 진행했더라면 비판의 여지는 크지 않을 수 있다. 포털 사이트 기사나 단독 기사 등을 공유하며 빠른 확산을 해달라는 SM 팀장급의 요청이 있었고, 바이럴 업체는 그때 마다 즉각 반응하는 내용은 여러번 반복됐다. 당초 SM의 설명대로 '홍보 목적'을 위한 행위가 될 순 있다. 물론 이 마저도 법적 문제의 가능성이 없는 건 아니다. 하지만 SM은 단순히 자신들의 입장을 홍보하는데 그치지 않고 하이브에 대한 부정적 여론을 확산하는 데 적극 나섰다는 점에서 책임이 커진다.
 

이들이 여론에 개입한 기간은 한달 남짓으로 추정한다. 하이브가 인수전에 뛰어들고 빠지기까지의 기간이다. 박 본부장이 SM 직원 A씨와 3월 21일 나눈 대화에서 이 같은 정황이 포착된다. 박 본부장은 자신이 황 대표(자기 회사인 아스트라페 대표)와 장 대표(장재호 당시 SM 최고전략책임자)에게 보고했다며 해당 내용을 공유한다. 하이브가 3월 12일 오전 인수 포기를 선언한 뒤에도 우호 여론 형성에 최선을 다해야 한다고 조언하는 내용이다. 박 본부장은 "이수만 전 총괄의 끊이지 않는 언론 플레이와 SM 3.0에 대한 주주들의 불안감 등 불안 요소가 다수 존재하고 있다"며 "시의적절한 Scheme(계획)을 토대로 (주총까지) 남은 열흘간 우호 여론 형성에 사력을 다해야 할 것으로 판단된다"고 말했다.

SM "효과 미미…경영권 방어 위한 것"

SM엔터 측은 "SM 3.0 주주제안과 의결권 위임을 위해 만든 홈페이지를 알리기 위한 목적으로 외주 대행사를 통해 온라인 마케팅 활동을 진행한 바 있다"며 "해당 대행사에서 마케팅, 홍보와 관련한 미디어 믹스안을 제안받아 전체 캠페인 중 미미한 비중으로 인터넷 커뮤니티에 관련 기사를 공유하는 등의 활동도 포함됐다"고 공식 답변을 내놨다. 그러면서 "경영권 방어를 위한 정당한 커뮤니케이션의 일환으로, 회사의 입장을 주주 및 이해관계자들에게 전달하기 위한 목적으로 진행된 것"이라고 강조했다.
 

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