오스만 제국은 정치적 여파를 염려했다. 이 운하는 동지중해의 상업을 부활시켜 오스만 제국을 강화할 수 있지만, 동시에 이집트를 강화시켜 사이드를 위험한 경쟁자로 만들 수 있었다. 건설을 저지하는 것은 영국을 달래어 오스만 제국의 영토 보전을 방어하도록 할 수 있지만, 저항은 충성스럽고 꼭 필요한 동맹국인 프랑스를 소원하게 만들 수도 있었다. 술탄과 그의 장관들에게 확실한 것은 러시아가 적이라는 점뿐이었고, 영국이나 프랑스가 막지 않는 한 러시아는 오스만 제국을 무너뜨릴 것이라는 점이었다. 유럽 열강이 오스만 제국을 해체하지 않고 있는 유일한 이유는 그들 사이에서 누가 무엇을 차지할지에 대한 합의를 이루지 못했기 때문이었다. 영국은 러시아가 콘스탄티노플과 다르다넬스를 통제하는 것을 원하지 않았고, 프랑스는 영국이 동지중해에서 가장 강력한 세력이 되는 것을 막고자 했으며, 러시아는 오스트리아가 발칸반도를 합병하는 것을 방해하려고 했다. 스스로를 방어할 수 없는 상황에서, 경쟁국들의 갈등 덕분에 살아남은 오스만 제국은 "유럽의 병자"로 알려지게 되었다.

 

술탄 정부와 대영제국의 관계는 오스만 제국의 생존에 있어 핵심이었다. 세계에서 가장 강력한 해군을 구축한 영국은 19세기 동안 전 세계로 확장해나갔다. 영국 관료들이 전략을 구상할 때, 그들은 중요한 해로들에 집중했다: 영국 해협, 지브롤터 해협, 희망봉, 북대서양의 아메리카로 가는 항로, 다르다넬스 해협, 그리고 보스포러스 해협. 직접적인 통제가 반드시 필요한 것은 아니었지만, 이 해로들이 적국이나 경쟁자의 손에 넘어가는 일은 절대 허용될 수 없었고, 19세기 중반의 영국은 모든 유럽 국가들을 잠재적인 경쟁자로 여겼다. 따라서 영국 제국의 전략은 보스포러스와 다르다넬스에 대해 두 가지 선택지밖에 없다고 규정했다: 직접적인 영국 통치, 이는 러시아와 프랑스를 자극하여 영국을 장기적이고 비용이 많이 드는 전쟁에 끌어들일 가능성이 높았다, 혹은 오스만 제국의 주권 아래서의 중립 상태. 

 

팔머스턴은 거의 50년 동안 영국 정치의 지배적인 인물이었다. 그는 1830년대와 1840년대 대부분 동안 외무장관으로서 세계를 위협하는 강경하고 애국적인 영국의 이미지를 만들었고, 수에즈 운하 건설에 가장 큰 장애물이 되었다. 후회 없는 휘그당원이었던 팔머스턴은 1855년 2월부터 1858년까지, 그리고 1859년부터 1865년 그가 사망할 때까지 영국 총리로 재직했다. 그 기간 동안 그는 드 레셉스에 대한 반대를 한 번도 완화하지 않았다.

 

팔머스턴은 영국과 대영제국을 신봉했다. 그의 영국 밖의 세계에 대한 경멸은 그저 오만한 수준을 넘어서는 것이었다. 팔머스턴에게 정의의 편은 오직 하나 - 그의 편, 혹은 정확히는 영국의 편이었다. 그는 대영제국의 안녕과 영국의 삶의 방식의 신성함이라는 하나의 도덕적 신념을 가지고 있었다. 그는 나머지 세계가 자국의 이익을 위해 행동할 것이라고 예상했으며, 역사를 전 세계의 한정된 부와 권력을 둘러싼 홉스적인 투쟁으로 보았다. 영국의 이익을 보호할 사람은 영국 왕실밖에 없기 때문에, 그는 여왕의 대표자로서 제국을 수호할 의무가 있었다. 그것이 다른 국가들을 기쁘게 하든 화나게 하든 그의 관심사는 아니었다. 그의 감시 아래서 영국은 어떤 동맹도 맺지 않았으며, 그 정책은 여왕 폐하의 정부에 의해 단독으로 결정되었다.

 

1850년대까지 영국 해군은 바다를 지배했고, 영국군은 인도, 홍콩, 호주, 뉴질랜드, 그리고 어느 정도까지는 캐나다를 통치했다. 그러나 영국의 힘을 정의하는 것은 영토가 아니라 무역과 산업이었다. 팔머스턴이 총리가 되었을 때, 둘 다 급성장하고 있었다. 영국은 세계 최고의 무역 강국이었고, 수에즈 운하가 건설되는 동안 영국의 경제력은 크게 증가했다. 1850년과 1870년 사이에 영국의 수출은 연간 8천만 파운드에서 2억 4천만 파운드 이상으로 세 배가 되었다. 그 과정은 상당히 간단했다. 영국은 전 세계의 원자재를 수입했다. 그런 다음 이 원자재들을 사용하여 공장에서 완제품으로 가공했고, 그 상품들을 전 세계에 수출했다. 무역과 산업은 불가분의 관계였다. 영국은 완제품을 생산하기 위해 원자재가 필요했고, 해외에서 그 상품을 소화할 시장이 필요했다. 수출로부터 이익을 얻기 위해서는 무역을 통제해야 했고, 이를 위해 바다를 지배해야 했다. 그런 의미에서, 영국 해군은 단순히 영국 상선의 부속물에 불과했다.

 

19세기 중반 영국보다 제조업이 발전한 국가는 없었다. 미들랜드 지역에는 공장이 들어섰고, 웨일스와 뉴캐슬의 석탄은 철도를 위한 강철을 생산하고, 인도에서 온 황마나 미국과 이집트에서 온 면화를 의류로 변형시키는 새로운 산업 거대 기업에 연료를 공급했다. 그런 다음 그들은 그 완제품들을 인도, 아르헨티나, 중국, 유럽에서 후한 이윤을 남기고 판매했다. 곧 다른 국가들도 영국 모델을 모방하기 시작했다. 하지만 미국이 국내 원자재로 산업화할 수 있는 반면, 영국은 충분한 자원을 보유하지 못했다. 영국은 산업 경제를 유지하기 위해 무역을 해야 했고, 국가들이 상호경쟁하는 세계에서 그것은 공격적이고 독립적인 외교 정책과 이를 시행할 수단을 필요로 했다. 팔머스턴과 영국 사회에게 바다를 장악하는 것은 제국의 숨결을 불어넣는 산소와 같았다.

 

팔머스턴은 인간 본성을 완전히 신뢰하지 않았기에 민주주의에 회의적이었고, 1830년대에 이룬 개혁 운동의 성과가 공고해지는 것을 막으려 했다. 그는 자유 무역이 순수한 선이라고 주장하는 "맨체스터 학파"의 자유주의자들에게 반대했다. 그는 관세 없는 무역이 제국을 강화할 것이라고 믿지 않았고, 오히려 그것이 값싼 제조품으로 영국을 범람시켜 경제의 기반을 파괴할 것이라고 생각했다. 그는 자유 무역을 주장하는 외국인들을 더욱 불신했다. 자유주의, 자유 무역, 진보를 말하는 외국인은 단지 경쟁과 적대감을 예쁜 말로 포장하고 있을 뿐이라고 여겼다. 수에즈 운하의 건설이 프랑스와 이집트뿐 아니라 특히 영국에게도 이익이 될 것이라고 주장하는 드 레셉스와 그 지지자들에게 팔머스턴은 음흉한 의도와 어두운 동기를 의심했다.

 

정치적인 이유로 영국 당국은 그들의 입장을 그다지 노골적으로 밝히지 않았다. 그렇게 하는 것은 프랑스와의 우호 관계를 위태롭게 할 수 있으며, 드 레셉스가 나폴레옹의 의지를 대변하는 사람이 아니라는 확실한 증거가 없는 한, 국제적 위기의 위험을 감수하지 않는 것이 신중한 선택이었다. 따라서 영국 정부는 오스만 제국처럼 소극적 저항 정책을 채택했다. 팔머스턴과 그의 장관들은 항상 질문을 제기하고 우려를 표했지만, 팔머스턴이 간혹 감정적인 폭발을 일으킨 것을 제외하고는, 그들은 명백한 반대를 자제했다.

 

드 레셉스는 도착하자마자 자신이 곤경에 처했음을 인식했다. 오스만 제국은 사이드가 협의 없이 허가를 내준 것에 화가 나 있었고, 영국은 외교적 위기를 일으키지 않고도 이 길을 험난하게 만들려고 했으며, 프랑스는 한 프랑스 민간인의 지나친 야심에 기반한 아이디어 때문에 영국과 사건을 일으키기를 원하지 않았다. 

 

이에 대응해 그는 오스만 제국과의 협상에서 이집트 총독이 대규모 공공사업을 추진할 때마다 술탄의 허가를 받아야 할 필요가 없듯이 운하 허가를 내줄 때도 술탄의 허가가 필요하지 않다고 주장했다. 드 레셉스는 술탄의 승인을 받는 것이 긍정적이라고는 인정했지만, 그것이 법적으로 필요하다는 것을 결코 인정하지 않았다. 영국 정부와의 협상에서 드 레셉스는 스트랫퍼드와 팔머스턴의 반대가 영국 대중의 의견을 대변하지 않으며, 영국의 최선의 이익을 대변하지 않는다고 주장하기 시작했다. 스트랫퍼드의 태도를 정당한 영국의 입장 반영이 아닌 "개인적인 반대"로 치부하며, 드 레셉스는 세계 무역의 지배적인 존재인 영국이 운하 건설로부터 가장 큰 이익을 얻을 것이라고 주장했다.

 

영국과 싸우는 와중에도 드 레셉스는 회사의 최종 형태와 이 사업의 자금 조달 방안에 대해 생각하고 있었다. 그는 이미 유럽과 이집트 전역의 주주들이 소유하는 회사를 구상하고 있었다. 더 구체적으로, 그는 몇몇 부유한 개인이 아니라 "가능한 한 많은 수의 소규모 주주들"이 회사를 소유해야 한다고 생각했다. 그렇지 않으면 유럽의 대형 은행들이 회사 운영과 운하 건설에 목소리를 낼 것이고, 드 레셉스는 앙팡탱과 운하 연구 그룹의 엔지니어들만큼이나 은행가들에게도 통제권을 넘겨주고 싶지 않았다. 두 대륙에 흩어져 있는 수천 명의 사람들에게 주식을 공개해 대규모 프로젝트를 자금 조달한 전례는 거의 없었지만, 드 레셉스는 재무 문제에 있어서도 공학 문제에 있어서처럼 자신만만한 태도로 기꺼이 나아갔다. 금융과 공학 그 둘 중 어느 하나에 대해서도 그는 이해하지 못했지만, 그는 더 지식이 많은 사람들도 찾기 어려운 행동 방침을 도출해낼 수 있었다.

 

그 후 몇 달 동안 드 레셉스는 끊임없이 여행을 다녔다. 실제로, 그것은 향후 14년 동안 그의 패턴이 될 것이었다. 1855년 봄에 수립된 외교적 틀은 크게 변하지 않았고, 영국은 팔머스턴이 1865년 사망할 때까지 끊임없는 반대를 멈추지 않았다. 그러나 그 사이에 이집트, 콘스탄티노플, 프랑스의 상황은 크게 변화했으며, 때로는 드 레셉스와 운하 지지자들에게 유리하게, 때로는 그렇지 않게 변했다.

 

그는 크게 걱정하지 않았다. 루이 나폴레옹의 경력을 연구한 드 레셉스는 황제가 결국 운하를 지지할 것이라고 결론지었다. 그는 장모에게 보낸 편지에서 루이 나폴레옹이 감옥에 갇혀 있을 때와 망명 중에 운하, 특히 대서양과 태평양을 연결하는 니카라과 운하에 매료되었다고 말했다. 황제는 그러한 수로의 장점에 대해 메모까지 작성했으며, 그 메모에서 "전쟁과 무역이 세계를 문명화했다. 무역은 여전히 정복을 계속하고 있다. 새로운 무역로를 열자"라고 말했다. 드 레셉스는 나폴레옹이 수에즈 운하를 같은 시각으로 볼 것이라고 확신했다.

 

드 레셉스는 팔머스턴을 직접 상대하기 위해 런던으로 향했다. 드 레셉스는 팔머스턴이 강력한 인물인 한편 시대착오적인 인물이라는 사실을 확실히 인지하고 있었다. 그는 수에즈 운하의 장점을 영국 국민에게 설명하면 그들이 이를 받아들일 것이고, 결국 정부도 따르게 될 것이라는 자신감을 가지고 있었다. 하지만 상황은 그리 간단하지 않았다. 결국 영국 국민의 상당수는 운하 건설을 지지했지만, 프랑스만큼 열렬히 지지하지는 않았다. 영국에서는 처음부터 이 운하를 세계의 이익을 위한 보편적인 사업이 아닌 프랑스의 운하로 여겼다. 드 레셉스는 운하의 장점을 설파했지만, 이는 영국이 이 운하를 프랑스의 음모로 보는 깊고 광범위한 우려를 충분히 이해하지 못한 것이었다.

 

드 레셉스와 팔머스턴의 첫 만남은 그리 우호적이지 않았다. 드 레셉스의 회고에 따르면, 팔머스턴은 자신의 우려를 솔직하게 밝혔다. 팔머스턴은 이 운하가 기술적으로 가능하지 않다고 생각했고, 만약 공학적인 도전 과제가 어떻게든 극복된다 하더라도 동쪽으로 가는 새로운 경로의 개통이 영국의 세계 무역의 지배적 위치를 약화시킬 것이라고 느꼈다. 수에즈 운하는 모든 국가에 개방될 것이며, 이는 영국 상인의 중요성을 감소시킬 수 있었다. 그는 또한 프랑스의 동기를 의심했다. 현재 두 나라의 관계는 온화할지 몰라도, 미래에 적대적인 상황이 발생할 경우, 파리에 결부된 수에즈 운하는 프랑스에 명백한 이점을 제공할 것이라는 점을 우려했다.

 

드 레셉스는 팔머스턴의 마음을 그 자리에서 돌릴 수 없다는 것을 깨달았다. 그러나 그는 영국이 운하로부터 얻을 수 있는 이점을 고려해 달라고 요청했다. 이 운하는 인도와 동양으로 가는 경로를 수천 마일 단축할 것이며, 만약 예상치 못한 전쟁이 벌어진다고 해도 영국 해군은 여전히 운하로부터 막대한 이점을 누릴 것이고, 프랑스가 이를 억제하는 것은 어려울 것이라고 주장했다. 공학적인 문제에 대해서는, 드 레셉스는 팔머스턴에게 그것이 극복할 수 없는 문제가 아니며, 국제적인 기술자 위원회가 곧 파견되어 운하와 포트사이드에 계획된 방파제가 실현 가능하다는 것을 증명할 것이라고 단언했다. 

1855년 봄의 그날 아침 이후로도 둘의 입장은 변하지 않았다. 드 레셉스는 운하가 세계에 이익을 줄 것이며 영국의 안보에 해를 끼치지 않을 것이라고 믿었고, 팔머스턴은 그 반대가 사실이라고 확신했다.

 

드 레셉스는 영국에서 홍보를 위해 《수에즈 지협 문제》라는 제목의 팸플릿을 널리 배포했다. 이 팸플랫의 기본적인 논지는 드 레셉스가 카이로와 콘스탄티노플에서 주장했던 것과 동일했다. 그는 국제 무역을 증진시킬 중립적인 해상 운하의 장점을 칭송했으며, 희망봉을 돌아가는 11,000마일이 넘는 경로를 6,000마일로 단축할 수 있다고 주장했다. 그는 이 운하를 약 6년 만에 건설할 수 있을 것이라 약속했으며, 비용을 6백만에서 7백만 파운드 사이로 추정했다. 적은 비용은 아니었으나, 런던과 요크를 잇는 철도 건설에 소요된 금액의 절반에 불과하다고 지적했다. 그리고 그는 이 회사를 "모든 나라의 자본가들이 운영할 것"이라고 약속했다.

 

드 레셉스는 그해 여름, 긍정적 전망을 가지고 영국을 떠났다. 그는 팔머스턴의 반대에 대해 낙관적이었으며, 운하의 장점이 확실하다고 믿었기에 대다수의 영국 국민이 설득되지 않을 것이라고는 상상하지 못했다. 

 

이후 몇 년 동안 수에즈 운하 회사는 활발히 활동했다. 엔지니어 리낭과 무젤은 운하 찬성자들과 반대자들에 의해 파견된 일련의 위원회와 조사를 감독했으며, 유럽 각국의 주요 수도에서는 운하의 지지자들이 사업가와 정치인들을 향해 로비를 펼쳤다.

 

그러나 이집트에서 사이드의 열정은 처음과는 달리 점차 식어갔다. 영국 총영사인 브루스는 계속해서 총독에게 압력을 가했고, 지속적인 부정적인 여론이 영향을 미쳤다. 사이드는 원래 직접적으로 대면하는 것을 좋아하는 성격은 아니었지만, 드 레셉스에 대한 접촉을 줄이면서 그의 드 레셉스에 대한 불만을 간접적으로 표현했다. 드 레셉스에게 더 이상 동일한 접근권이 부여되지 않았으며, 그의 편지에 대한 답신이 즉시 돌아오는 경우가 점차 줄어들었다. 시간이 지남에 따라, 사이드는 친구이자 동맹보다는 고집스러운 파트너처럼 행동했다. 그는 수에즈 운하가 그의 나라와 그의 명성에 숨겨진 비용을 초래할 것이라는 합리적인 두려움을 가지고 있었다. 이 사업의 전반적인 규모가 명확해지면서, 사이드는 드 레셉스가 이들의 우정을 이용하여 이집트와 그 통치자를 자신의 목적을 위해 조작하고 있다고 느끼기 시작했다. 그럼에도 불구하고, 사이드는 자신의 약속을 지켰고, 그의 드 레셉스에 대한 후한 지원이 없었다면 필수적인 준비 작업과 홍보 캠페인에 소요되는 자금을 거의 조달하기 힘들었을 것이다. 

 

또한, 1856년 1월 5일 알렉산드리아 궁전에서 사이드는 두 번째 양허 문서를 발행하여 1854년 11월의 초기 문서를 대체했다. 첫 번째 양허가 경로에 대해 모호했던 반면, 두 번째 문서는 운하가 지협을 가로지르는 직선일 것임을 분명히 했다. 양허의 다른 조항들은 회사가 누릴 관대한 면제를 명시했다: 건설과 관련된 모든 자재에 대해 수입 또는 수출 관세 면제; 작업의 일환으로 관개에 사용되는 모든 토지에 대해 10년간의 세금 면제; 그리고 모든 광산이나 채석장에 대한 자유로운 권리. 사이드는 드 레셉스가 수에즈 해상 운하에 대한 만국 회사를 설립하도록 승인했으며, 이 회사가 "이집트 정부의 전폭적인 협조"를 받을 것이며, 모든 정부 관료가 이 회사를 가능한 모든 방식으로 돕고 지원할 것이라고 약속했다.

 

하지만, 두 가지 문제점이 있었고, 이들은 나중에 운하의 완공을 위협하게 될 것이다. 첫째, 양허는 노동자의 5분의 4가 이집트인이어야 한다고 명시했다. 몇 달 후, 사이드는 "토착 노동자"에 관한 보충 법령을 발행했다. 그들은 이집트 정부에 의해 공급되고, 운하 회사에 의해 급여를 받도록 되어 있었다. 다른 복잡한 문제는 오스만 제국과 관련된 수정 사항이었다. 사이드는 드 레셉스에게 술탄이 동의해야만 작업이 시작될 수 있다고 명확히 했다. 사이드는 자신의 입장을 분명히 했다: 회사는 조직을 세우고 공사를 준비할 수는 있지만, 운하는 오스만 군주가 허가해야만 실제 공사가 이루어질 수 있다. 이는 논쟁의 여지를 남겨두지 않기 위한 문서였지만, 드 레셉스는 이를 다른 방식으로 해석하기로 했다. 

 

양허의 두 번째 문서는 드 레셉스가 만국 회사를 법적으로 정식화할 수 있도록 허용했다. 회사는 2억 프랑의 자본으로 설립될 예정이었고, 이는 각각 500프랑의 40만 주로 나뉘었다. 주식 증서는 터키어, 독일어, 영어, 프랑스어, 이탈리아어로 여러 국가의 수도에서 발행될 예정이었다. 회사의 법적 소재지는 알렉산드리아에 위치하며, 관리 사무소는 파리에 있을 것이었다. 두 번째 양허 문서, 사이드의 토착 노동자에 관한 법령, 그리고 드 레셉스의 회사 정관. 이 세 가지 문서는 건조하고 법률적이긴 했지만, 운하와 이를 건설할 회사의 미래 방향을 설정했다. 회사의 구조는 앞으로 몇 년 동안 진화할 것이며, 작업의 성격도 변할 것이었지만, 1856년에 그 윤곽이 설정되었다.

 

1855년 가을, 드 레셉스는 계획의 실행 가능성을 독립적으로 감사하기 위해 국제 기술자 위원회를 구성했다. 오스트리아의 네그렐리를 포함한 유럽의 가장 권위 있는 인물들로 구성된 이 위원회는 드 레셉스에 의해 초기에 리낭과 무젤의 조사 결과를 비판적으로 검토하도록 지시받았다. 그는 그들에게, 비록 총독이 직선 경로를 선호하더라도, 그들이 그 선호에 얽매이지 않고 실제로 실현 가능하고 바람직한 결론을 도출하도록 했다.

 

그해 12월, 위원회는 지협의 토양을 테스트하고, 포트사이드에 방파제를 건설하는 문제를 평가했으며, 대체 경로를 검토했다. 1856년 초에는 위원회가 긍정적인 보고서를 발표할 것이라는 것이 분명해졌다. 그러나 영국인 엔지니어는 그의 동료들에 비해 운하 계획에 설득되지 못한 것으로 보였다. 그는 나일강을 사용하여 운하에 물을 채우고 두 바다의 소금물과 민물을 분리하기 위해 양쪽 끝에 수문을 설치할 것을 주장했다. 그러나 그는 북쪽에서 남쪽으로 직접 이어지는 수에즈 운하의 기본적인 실현 가능성에는 의문을 제기하지 않았으며, 위원회의 최종 보고서는 "실행이 쉽고 성공이 보장되며 세계 무역에 거대한 영향을 미칠 것"이라고 선언했다. 이러한 결과는 곧 대중에게 전파되었으며, 이 보고서는 운하에 유리한 홍보 수단이 되었다.

 

국제 위원회는 운하가 수반하는 공학적 도전에 대한 보고를 위해 수에즈 지협을 방문한 여러 그룹 중 첫번째였다. 특히 초기 단계에서 수에즈 운하의 지지자들은 공학계의 승인을 필요로 했다. 그들의 승인이 없었다면 드 레셉스는 반대론자들에게 효과적으로 반박할 수 없었을 것이다. 그는 영국의 회의론자들에게 그들의 반대가 최신 과학에 의해 지지받지 않는다고 말할 수 없었으며, 은행가와 잠재적 주주들에게 그들의 돈이 잘 쓰일 것이라고 확신시킬 수 없었다. 그는 엔지니어가 아니었고, 리낭과 무젤 외에는 운하의 초기 지지자들 중 누구도 엔지니어가 아니었다. 이는 반대자들이 이용하려고 했던 약점이었다. 영국에서는 로버트 스티븐슨이 운하가 너무 많은 기술적 문제를 제기한다고 주장했고, 프랑스에서는 생시몽주의자들이 드 레셉스의 자격과 능력을 의심했다.

 

앙팡탱은 이미 자신의 시대는 지나갔다는 것을 깨달아야 했지만, 그는 우아하게 물러날 인물이 아니었다. 오히려, 자신이 무시당하고 있다는 징후가 나타나자, 그는 1855년 가을에 자신의 캠페인을 더욱 강화했다. 앙팡탱과 그의 추종자들은 드 레셉스가 기술적인 전문성이 부족하다는 점을 비판하며 리낭과 무젤을 비판했다. 국제 위원회가 1856년 초에 보고서를 발표하기 전까지 운하의 청사진은 주로 리낭과 무젤의 작업에 기초하고 있었다. 그들을 약화시키면 드 레셉스도 약화될 것이었다. 앙팡탱은 로버트 스티븐슨의 지원도 얻었다. 스티븐슨은 의원이자 존경받는 엔지니어로, 정치와 사업에서의 그의 입지 외에도 여러 전문가 단체의 주요 구성원으로서 상당한 영향력을 행사했다. 스티븐슨은 존경받았으며, 그의 입장은 새로운 모험적 사업을 좌초시킬 수 있었다. 그는 이 프로젝트의 신뢰성과 후원자들의 동기를 깎아내리기 위해 할 수 있는 모든 일을 했다. 1856년과 1857년에 걸쳐, 그는 운하 관한 논쟁에서 반대론자를 대변하는 전문가로 등장했다. 수에즈 운하를 지지하는 팸플릿을 반박하고자 하는 사람들에게는 스티븐슨의 이름을 언급하는 것이 효과적인 전술이었다. 1856년과 1857년 의회에서의 열띤 토론 동안, 그는 운하에 반대하는 발언을 했고, 그의 발언은 널리 논의되었다.

 

앙팡탱은 또한 프랑스 황실에 대한 로비를 지속했다. 그는 생시몽주의자들이 20년 동안 여러 공학 프로젝트를 추진해 왔다는 사실을 상기시켰고, 드 레셉스는 한 번도 큰 프로젝트를 감독한 적이 없는 불명예스러운 외교관일 뿐이라고 주장했다. 앙팡탱은 또한 운하를 드 레셉스와 그의 잡다한 프랑스계 이집트 관리들에게 맡기면 이 훌륭한 아이디어가 조기에 소멸되고 말 것이라고 주장했다. 앙팡탱은 황제에게 계속해서 편지를 보냈고, 그의 추종자들에게도 여러 차례 서신을 보냈다. 결국 1855년 12월, 황제의 시종 이름으로 "그러나 폐하께서는 이 문제에 개입하지 말 것을 지시하셨습니다."라는 간략한 답장이 보내졌다. 이 짧은 메모로 앙팡탱은 운하 논쟁에서 더 이상 낄 자리가 없음이 확인되었다. 황제는 아직 공개적으로 수에즈 운하를 지지하는 입장을 취하지 않았지만, 앙팡탱에 대한 반응에서 그가 운하를 승인했음을 은연중에 시사했다. 

 

그러나 팔머스턴과는 달리, 스티븐슨은 외교적인 노련함은 부족했다. 1857년 7월 7일, 하원에서 수에즈 운하 문제에 대한 열띤 토론이 벌어졌다. 운하 지지자들은 팔머스턴에게 그의 방해를 중단하고, 정부가 술탄에 대한 입장을 바꾸도록 요구했다. 런던과 오스만 제국 사이의 관계를 위태롭게 할 수 있다고 주장하면서, 술탄이 운하 양허를 승인하면 영국과 오스만 제국 사이에 균열이 생길 것이라고 경고했다. 그 해 봄, 세포이 반란이 발생했으며, 북인도에서 일어난 반란을 진압할 충분한 군대가 있다고 자신할 수 없는 상태였다. 비록 영국이 잔인하게 통제권을 되찾았지만, 드 레셉스에 대한 팔머스턴의 주장은 갑자기 약해 보였다. 수에즈 운하는 또 다른 소요사태가 발생할 경우, 인도로 병력을 증파하는 데 걸리는 시간을 절반으로 단축할 것이었다. 따라서 운하에 대해 애매한 입장을 취하던 일부 사람들은 이제 운하 건설을 지지하는 쪽으로 선회했다. 

 

팔머스턴은 미약한 방어로 일어섰다. "여왕 폐하의 정부는 술탄에게 이 운하 건설을 허가하라고 설득할 영향력을 행사할 수 없습니다. 왜냐하면 여왕 폐하의 정부는 지난 15년 동안 콘스탄티노플과 이집트에서 그 계획이 실행되는 것을 저지하기 위해 자신들이 가진 모든 영향력을 사용해 왔기 때문입니다." 그는 운하의 상업적 이득은 거품처럼 꺼질 것이라 주장했으며, 엄청난 비용을 들여도 실현 가능성이 없을 것이라고 말했다. 그는 또한, 비록 드 레셉스가 설득력이 있지만, 자기 이익을 위해 일하는 것 뿐이며, 운하의 건설 가능성과는 무관하게 운하 회사에 대한 후원금을 모금하려 할 뿐이라고 주장했다. 

이 연설은 드 레셉스의 즉각적인 대응을 불러일으켰다. 드 레셉스는 100개 이상의 무역 협회, 신문, 저널, 상공회의소에 팔머스턴의 주장을 조목조목 반박하는 회람을 보냈다. 그는 "영국의 상업 계급"에게 그들의 총리의 입장이 그들의 이익에 부합하는지 확인해볼 것을 요청했고, 자신이 사익을 추구하거나 영국 자본가들의 주머니를 노리고 있다는 주장에 격렬히 반박했다.

 

7월 17일, 이 문제는 다시 하원에서 논의되었다. 팔머스턴은 자신의 반대를 반복하며, 다시 한 번 이 프로젝트를 "거품처럼 사라질 위험이 있는 수많은 사업 중 하나로, 결국 영국 자본가들을 더 가난하게 만들고, 어느 특정인은 더 부유하게 만들 것"이라고 칭했다. 그런 다음, 그는 스티븐슨에게 지원을 요청했다. 스티븐슨은 일어나서 "정치적인 측면에 대해 언급하지 않겠지만, 이 계획의 공학적 가능성에 대해서만 한정하여 말씀드리겠다"고 말했다. 그는 지협을 여러 번 조사했으며, 운하가 너무 많은 공학적 장애물을 제시하고 비용이 너무 많이 들어 상업적으로 철도 연결의 대안이 될 수 없다고 설명했다.

스티븐슨은 팔머스턴의 말을 단순히 지지했을 뿐이었지만, 드 레셉스의 분노는 그에게 쏠렸다. 드 레셉스는 프랑스의 개인 시민으로서 영국 총리에게 사과를 요구할 수는 없었다. 그러나 그는 스티븐슨에게는 대응할 수 있었다. 운하의 장점에 대한 반론은 드 레셉스가 받아들일 수 있었지만, 그의 개인적인 명예를 공격하는 것은 받아들일 수 없었다. 의회에서 벌어진 일에 대해 들은 드 레셉스는 스티븐슨에게 글이나 "당신의 친구 두 명과 함께" 직접 해명할 것을 요구하는 분노의 편지를 보냈다. 이 시대의 표현으로, 이는 최후통첩이었다. 스티븐슨은 사과하거나 새벽에 결투로 문제를 해결해야 했다.

 

모든 호언장담에도 불구하고, 스티븐슨은 새벽에 권총으로 겨루는 일에는 관심이 없었다. 영국에서는 더 이상 결투가 이루어지지 않았고, 스티븐슨은 드 레셉스의 명성을 훼손하는 것보다 운하가 건설되지 않도록 하는 데 더 관심이 있었다. 다음 날, 그는 화해적인 답장을 보냈다. "저는 의회에서 수에즈 운하에 대해 말씀드릴 때, 당신을 개인적으로 언급할 의도가 전혀 없었습니다. 제가 팔머스턴 경의 의견에 동의한다고 말했을 때, 그것은 돈이 거의 모든 물리적 어려움을 극복할 수 있으며, 이 사업이 완료되더라도 상업적으로 유리하지 않을 것이라는 그의 발언을 가리킨 것이었습니다." 드 레셉스는 자신의 명예와 관련된 부분에 대해서는 만족했지만, 스티븐슨이 운하의 실현 가능성을 국제 기술자들이 지지하고 있음에도 불구하고 이에 동의하지 않는 것에 대해서는 당혹스러움을 표했다. 

 

이것이 드 레셉스와 그의 영국 내 반대자들 간의 가장 극적인 대결이었다. 영국의 적대감은 이후 10년 동안 계속되었지만, 드 레셉스는 1857년 여름 이후 영국 여론을 그렇게 열심히 설득할 필요는 없었다.

 

파리에서 영국 대사인 카울리 경은 1856년 3월 말 오스만 제국의 총리인 알리 파샤를 만났다. 카울리 경은 사이드의 진정한 목표가 술탄으로부터 독립을 확보하는 것이라고 경고했다. 알리 파샤는 동의하지만 운하에 대한 준비 작업을 막을 충분한 이유를 찾지 못했다고 말했다. 합당한 이유 없이 사이드에 대해 거부권을 행사할 수 없었고, 사이드를 드 레셉스와 프랑스의 품으로 더 밀어넣을 위험이 있었다. 대신 알리 파샤는 운하를 사이드에게 불리하게 만들어 총독이 자발적으로 운하를 포기하게 만들 계획이라고 말했다. 그 아이디어는 운하를 따라 지어지는 모든 요새에 술탄이 파견한 터키군이 주둔해야 한다는 조건을 내거는 것이었다. 사이드는 이를 자율성에 대한 불가피한 침해로 여길 것이었다. 그는 그 조건을 거부할 것이고, 술탄은 건설을 허가하지 않을 것이며, 사이드는 어쩔 수 없이 드 레셉스를 지원하는 것을 철회해야 했다. 알리 파샤의 정교한 함정은 교묘했지만, 그것은 결코 실행되지 않았다. 또한, 이는 오스만 제국이 가지고 있던 강제적 수단이 얼마나 적은지를 보여주는 증거였다. 술탄은 지방 총독의 자율성을 침해할 수 없었, 그들은 그의 권위에 도전하지 않았다.

 

따라서 1856년 봄 말까지 드 레셉스는 여전히 오스만 제국의 승인을 받지 못했다. 사이드는 미승인 상태에 대해 불안을 느끼기 시작했고, 흔들리는 사이드는 드 레셉스가 감당할 수 없는 것이었다. 1856-57년 겨울 동안, 사이드는 수단으로의 긴 여행을 떠났다. 이집트는 수세기 동안 남쪽에 있는 광대한 지역의 북부를 통제하고 있었고, 총독은 이 여행을 자신의 영토에 대한 광범위한 조사로 여겼다. 드 레셉스는 이 기회를 이용해 사이드와 방해받지 않고 시간을 보내며, 1854년 11월의 영광스러운 주간을 재현하려고 했다. 한 번 사막에서 사이드를 매혹한 후, 드 레셉스는 사이드가 운하 반대론에 더 이상 흔들리지 않게 만들 작정이었다. 그러나, 이번에는 드 레셉스의 말이 사이드에게 큰 영향을 주지 못했다. 운하의 아이디어는 사이드와 영국, 사이드와 술탄 사이에 긴장을 일으키고 있었고, 그 관계를 안정되기 유지하는 것은 아직 건설되지 않은 운하보다 더 중요했다.

 

드 레셉스는 수단 원정 이후 이집트에 오래 머물지 않았다. 지난 3년간 노력했지만 거의 진전이 없었고, 드 레셉스는 강제로 밀고 나가기로 결심했다. 그는 황제 나폴레옹의 지지를 얻고, 회사를 설립하고, 주식을 판매하며, 사이드나 술탄, 팔머스턴의 동의 없이도 작업을 시작할 것이다. 드 레셉스는 다른 사람들에게는 잘 알려져 있었지만 자신은 굳이 언급하지 않은 또 다른 장점을 가지고 있었다. 그는 프랑스 황후의 사촌이었다. 대부분의 사람들이 이 사실을 알고 있었지만, 그 의미를 정확히 아는 사람은 거의 없었다.

 

이들이 실제로 얼마나 가까운 사이라는 점은 수에즈 이야기에서 그리 중요한 부분이 아니었지만, 사람들이 그들을 얼마나 가까운 관계로 인식했는지가 중요한 요소였다. 드 레셉스가 공개적으로 자신의 황후와의 관계를 언급하는 것은 무례했을 테지만, 실제로는 그럴 필요도 없었다. 그것은 이미 공공연한 사실이었기 때문이다. 하지만 황후와의 친밀도, 그리고 그로 인해 황제에게 미칠 영향력에 대한 불확실성은 드 레셉스에게 유리하게 작용했다. 아무도 황후가 황제에게 드 레셉스를 위해 개입했는지 알지 못했지만, 신중한 사람들은 드 레셉스에게 조심스러웠다. 드 레셉스가 황제의 인척으로서 어떤 숨겨진 권력을 가지고 있는지 확실하지 않은 상황에서, 대부분의 사람들은 그의 권력을 과소평가하는 실수를 저지르기보다 그의 권력을 과대평가하는 쪽을 택했다. 만일 그들이 틀리더라도, 적어도 나폴레옹 3세를 소외시키지는 않을 것이고, 그들이 옳다면 드 레셉스를 기쁘게 함으로써 황제를 기쁘게 할 수 있을 것이었다.

 

그의 궁정 내 영향력의 모호함은 파리에서 멀리 떨어진 곳에서도 운하의 미래를 밝게 했다. 유럽의 정치사정에 밝지 못한 이집트 엘리트들과 오스만 제국의 귀족들은 드 레셉스가 황제의 사절이라는 소문을 들었다. 드 레셉스가 공식적인 직위를 가지지 않은 것은 황제가 운하 건설을 원한다는 신호로 받아들여졌다. 고대의 음모술에 능숙한 카이로와 콘스탄티노플의 귀족들은 자신들이 교묘한 속임수를 꿰뚫어보고 있다고 생각했다. 그들은 나폴레옹이 비록 운하를 중요하게 생각하고 있지만, 황실과 직접적으로 연결되어 있지 않은 일반 개인을 사절로 보냄으로써, 고위 관리를 보내 공공연히 거부당할 위험을 감수하지 않으려 한다고 추측했다. 많은 관리들은 드 레셉스를 직접적으로 거절하는 것이 프랑스 통치자를 모욕하는 것과 다름없다고 생각했고, 비록 그들이 항상 페르디낭의 요청을 들어주지는 않았지만, 그에게 명확히 "아니오"라고 말하는 일도 하지 않았다.

 

루이 나폴레옹은 권력을 가지고 있었지만, 그의 입장을 파악하기 어려운 경우가 많았다. 그는 갈등을 직면하는 것을 최대한 피했고, 청원자들은 종종 그가 무언가를 허락했다고 믿었다가도 뒤늦게 사실 그렇지 않았음을 알게 되곤 했다. 그러나, 그의 공적인 신중함 뒤에는 야망이 감춰져 있었다. 나폴레옹은 그의 삼촌을 본받아 프랑스를 세계의 주요 강국으로 만드는 것을 꿈꿨다. 크림 전쟁이 그 한 예였고, 알제리에 대한 적극적인 식민지 확장이 또 다른 예였다. 그는 또한 시리아, 세네갈, 멕시코, 인도차이나에 대한 진출을 지원했으며, 비록 유럽 내에서의 야망을 억제했지만 오스트리아와 전쟁을 벌였고, 그 제한된 분쟁에서 새로운 이탈리아 국가의 창설을 돕는 데 성공했다. 이러한 프랑스의 국제적 역할을 확대하려는 정신 속에서 나폴레옹은 점차 운하의 지지자가 되었다.

 

그는 자신이 이 세상에 위대한 목적을 위해 태어났다고 믿었다. 프랑스 북동부의 한 성에서 6년 동안 구금되어 있는 동안 그는 폭넓은 독서를 했다. 그는 정부와 철학을 연구했고, 특히 앙리 드 생시몽의 글에 매료되었다. 그는 생시몽주의 사상에 심취하여 운명, 진보, 산업에 대한 열망을 갖게 되었고, 이것들을 발전시키는 것이 자신의 운명이라고 더욱 확신하게 되었다. 그는 역사는 위대한 인물들에 의해 만들어진다고 믿었으며, 그 자신이 그 중 하나라고 생각했다. 나폴레옹은 산업화의 열렬한 신봉자였다. 그의 통치 기간 동안 프랑스는 역사상 가장 큰 철도 건설 붐을 맞았다. 그의 감독 하에 프랑스는 영국의 도시 공장과 산업 교외 도시 모델을 모방하기 시작했다. 이러한 진보와 나폴레옹이라는 이름, 그리고 프랑스의 영광을 위한 열정이 나폴레옹을 수에즈 운하의 건설을 지지하게 만들었다. 그의 감옥에서 쓴 글이 반영하듯, 대규모 공학 프로젝트에 대한 그의 열정은 비밀이 아니었다. 그는 1850년대 중반에 수에즈 사업을 적극적으로 지지하는 것을 자제했지만, 그가 이를 지지한다는 소문이 돌았다. 황제는 공식적인 입장을 밝히지 않았지만, 몇 가지 신호가 있었고, 제국 궁정의 음모가 가득한 세계에서 이 신호들은 널리 해석되었다.

 

1856년 4월, 크림 전쟁 평화 회의 중 연회에서 나폴레옹은 수에즈가 모두에게 이로울 것이라고 말했다. 그는 이 문제를 연구하고 있다고 말했으며, 영국과 이 문제를 놓고 충돌할 계획은 없지만, 합리적인 사람이 이 사업의 실행을 막고자 할 이유를 상상할 수 없다고 말했다. 이는 몇 주 전 프랑스 상원 의장이 어린 왕자의 탄생을 축하하는 연설에서 말한 것과 일맥상통했다. 황제와 황후 앞에서, 상원의장은 아이의 탄생이 여러 축복을 가져올 것이라며, 그 중 하나로 두 바다와 그 해안을 결합하여 아이디어, 부, 문명의 이로운 흐름을 만들어 낼 것이라고 발표했다. 생시몽이 살아 있었다면 이보다 더 우아하게 표현할 수 없었을 것이다.

 

또한, 나폴레옹의 사촌이자 플롱플롱이라는 별명으로 알려진 나폴레옹 왕자가 운하의 후원자였다. 그는 나폴레옹 보나파르트의 조카 중 한 사람이었다. 플롱플롱은 황제의 측근 중 외모가 흉하고, 성격이 까다롭고, 무능하며 부패한 인물로 널리 알려져 있었다. 그는 황제와의 연결고리를 이용해 거액을 벌었고, 그 수익으로 샹젤리제 근처의 대저택에서 호화롭게 살았다. 그는 부패했지만 동시에 교활하기도 했다. 초기에 드 레셉스는 그에게 접근하여 프랑스에서 운하 프로젝트의 공식 후원자가 되어달라고 요청했고, 기회를 놓치지 않는 플롱플롱은 이를 수락했다. 프로젝트가 성공하면 플롱플롱은 최소한의 노력으로 최대의 재정적 보상을 받을 수 있었다. 그 대가로, 드 레셉스는 황제 자신이 은밀한 운하 지지자라는 믿음을 확고히 할 수 있었다. 프로젝트의 모든 공식 서신에 나폴레옹 왕자의 이름이 등장함으로써, 이 프로젝트가 왕자가 아닌 황제가 승인한 것이라는 의심을 더욱 깊게 했다.

 

마지막으로, 드 레셉스 자신도 황제의 이름을 계속해서 언급했다. 그가 런던, 콘스탄티노플, 카이로에서 저항에 부딪힐 때마다, 황제가 드 레셉스가 제안하는 행동 방침에 동의하고 있다는 암시를 주었다. 드 레셉스는 나폴레옹이 운하 건설을 원한다는 인상을 계속해서 주었고, 나폴레옹도 이를 부인하려고 하지 않았다.

 

그러나 나폴레옹의 소극적인 지지를 적극적인 자산으로 바꾸는 것은 또 다른 문제였다. 1857년 말까지, 드 레셉스는 사용할 수 있는 모든 호의적인 여론을 모았다. 운하는 홍보되었고, 계획은 논의되었으며, 보증은 주어졌고, 각 관련 국가에서 충분한 수의 열성적인 지지자들이 존재했다. 하지만 두 가지가 부족했다: 자금과 실제 작업이었다.

 

유럽의 주요 은행가들은 자금 조달에 관심을 보였고, 드 레셉스는 그들과 만났다. 1856년 파리에서 제임스 로스차일드 남작과의 회담에서 남작은 이 프로젝트가 인류에게 이로울 것이라고 동의했고, 그의 가족이 이 일에 참여하게 되어 영광이라고 말했다. 드 레셉스는 기뻐하며 감사를 표했지만, 커미션에 대해 물어보고야 말았다. 남작은 “맙소사! 당신은 정말 사업가가 아니군요. 통상적인 5퍼센트입니다.”라고 대답했다. 드 레셉스는 “5퍼센트? 2억에? 하지만 그건 1,000만 프랑입니다!”라고 놀라며 거절했다. 그는 사무실을 빌리고 자금을 직접 조달하겠다고 말했다. 로스차일드는 기뻐하지 않았다.

 

대형 은행을 통해 자금을 조달하지 않기로 한다고 문제가 해결되는 것이 아니었다. 주식을 발행하려면 회사는 신용이 필요했다. 실패 가능성이 높은 회사의 주식을 500프랑이라는 가격에 구매할 사람은 거의 없었다. 운하가 기술적으로 구현 가능하고 재정적으로 실현 가능하다는 합의가 이루어지기 전까지는 대규모 투자를 설득하기 어려웠다. 수에즈 운하는 프랑스 통치자의 명확한 지지를 받지 못했고, 운하는 아직 공학계의 확고한 지지를 얻지 못했다. 그 결과, 드 레셉스는 1858년이 되어서야 주식을 발행할 수 있었다. 수년간 수백 개의 청중 앞에서 연설을 하고, 수많은 신문과 전문 저널에서 이 문제를 다루고, 외교적인 미세한 조정들을 거친 후에야 드 레셉스는 회사에 자본을 조달할 수 있는 지점에 도달했다.

 

1858년 1월 14일 저녁, 오페라 극장으로 향하던 나폴레옹 황자의 마차가 폭발로 흔들렸다. 세 개의 폭탄이 황제의 일행을 향해 연속으로 던져졌다. 이 음모의 주모자는 이탈리아인 펠리체 오르시니였다. 그는 이탈리아의 독립을 요구하며 열정적인 연설을 했고, 나폴레옹이 이탈리아의 대의를 배신했다고 비난했으며, 이로 인해 사형을 선고받았다. 오르시니 사건은 영국과 프랑스 간의 긴장을 심화시켰다. 오르시니는 런던에서 오랜 망명 생활을 보냈고, 나폴레옹 암살 시도는 영국에서 계획되었으며, 폭탄은 버밍엄에서 제조되었다. 사실, 음모자 중 한 명은 여전히 런던에 머물고 있었다. 프랑스 언론은 영국을 "독사들의 소굴"이자 "범죄의 실험실"로 묘사했고, 프랑스 정부는 음모자의 인도를 요구했다. 팔머스턴은 이 요구가 영국 주권에 대한 침해가 될 수 있다고 반발했다. 프랑스에서 반영 여론이 높아졌고, 전쟁의 가능성까지 거론되었다. 팔머스턴의 반대파들은 그의 부주의한 태도에 경악하며, 이 위기를 그의 정부를 무너뜨리는 데 이용했다. 비록 위기는 해소되었지만, 팔머스턴은 1년 동안 물러나 있어야 했다. 

 

이로 인해 수에즈 운하는 의도치 않은 곳에서 예기치 않은 지원을 받게 되었다. 황제가 영국의 수에즈 운하에 대한 우려를 무마하려는 의지가 줄어들었고, 팔머스턴이 일시적으로 제거되면서, 드 레셉스는 두 가지 장애물이 제거된 상태에서 일을 진행할 수 있게 되었다.

 

5월에는 프랑스 과학 아카데미가 공식 보고서를 제출하면서 수에즈는 또 하나의 지원을 받았다. 과학자와 공학자들의 가장 권위 있는 단체 중 하나였던 아카데미는 드 레셉스, 리낭, 무젤이 제출한 계획을 승인했으며, 모든 반대를 수용하려는 드 레셉스의 의지를 칭송했다. 한때 드 레셉스 같은 아마추어가 수에즈 같은 복잡한 프로젝트를 이끌 수 있을지 의심했던 아카데미 회원들은 드 레셉스를 학문적으로 인정했다. 보고서에 따르면, 드 레셉스는 한두 번의 조사로 만족하지 않고, 수에즈 지협에 대한 사실 확인 임무를 반복적으로 수행했으며, 프로젝트 엔지니어들의 메모가 모든 질문자들의 검토를 받도록 했다. 지난 20년 동안 유럽인들은 철도 건설에 120억 프랑을 쏟아부었다. 그러므로 겨우 2억 프랑에 운하를 얻는 것은 설사 예산이 초과되더라도 대단히 좋은 딜이었다. 

 

과학 아카데미의 보고서는 잠재적인 문제들이 작업을 시작하는 데 걸림돌이 되어서는 안 된다고 결론지으며, 운하에 큰 승리를 안겨주었다. 보고서는 펠루시움에 항구를 건설하는 것이 난제라고 인정했으며, 지중해와 홍해 해안의 조수의 지속 시간과 강도, 그리고 퇴적 문제와 홍수 가능성에 대한 질문들이 남아 있다고 경고했다. 그러나 드 레셉스가 이러한 문제들을 충분히 고려했으며, 그가 문제를 해결할 수 있을 것이라는 점에 아카데미가 만족했다고 평가했다.

 

아카데미의 보고서는 운하에 대한 일련의 고위급 지지의 일환이었으며, 영국의 운하 반대론자들은 드 레셉스가 점점 더 세력을 확장하고 있음을 인식했다. 1858년 6월, 하원에서 정부가 "술탄에게 수에즈 지협을 가로지르는 운하 건설 프로젝트에 대한 승인을 보류하도록 유도하지 말라"는 결의안이 논의되기 시작했다. 격렬한 논쟁이 벌어졌으며, 반대론자들은 얼핏 무해한 이 결의안이 영국에는 손해를 끼치고 새로운 프랑스 제국의 부상을 초래할 수 있다고 경고했다. 로버트 스티븐슨은 그의 오래된 반대를 재차 언급하며, 이 계획이 기술적으로 불가능하고 정치적으로도 현명하지 않다고 주장했다. 글래드스턴은 운하가 영국의 상업에 이익이 될 것이며, 모든 이성적인 사업가들이 찬성하는 일을 정부가 고집스럽게 반대하는 것을 비판했다. 하지만 팔머스턴은 비록 권좌에서 물러나긴 했지만 여전히 그의 당을 이끌면서 막대한 영향력을 가지고 있었다. 글래드스턴의 열정에도 불구하고, 결의안은 완전히 패배했다. 운하의 건설을 찬성하는 사람이 많았지만, 프랑스나 국제적 압력에 굴복하는 인상을 주고 싶어하는 사람은 거의 없었다.

 

드 레셉스는 이 논쟁에 대해 유쾌함과 분노가 뒤섞인 반응을 보였다. 전직 외교관 치고 드 레셉스는 외교의 느린 진행 과정에 대한 인내심이 부족했다. 1858년 중반까지, 그는 2억 프랑의 자금을 제외하고는 필요한 모든 것을 갖추었으며, 나폴레옹 3세의 묵인과 프랑스 및 영국의 여론의 적극적인 지지도 얻었다. 그러므로 이제는 자금을 조달하고 일을 시작할 때였다.

 

Zachary Karabell, Parting the Desert: The Creation of the Suez Canal, Vintage Books, 2003, Chapter 8-10