'도리'의 어원에 대해서는 크게 네가지 설이 있다. 첫번째는 새를 뜻하는 일본어 단어 '도리(とり)'에서 왔다는 설이 있다. 두번째는 ‘도려내다’에서 왔다는 설이 있다. 하지만 국립국어

원에서는 도려낸다는 것은 날이 붙은 것으로 둥글게 베어내는 것이기 때문에 어원이 아니라고 주장하였다. 세번째는 '도리' 자체에 토막이란 의미가 있다는 설이다. 일례로 토끼고기를 뼈째 잘라서 양념을 넣고 끓인 토끼도리탕과 족발을 이용한 족도리탕이 존재한다는 것으로 보아 뼈와 함께 살을 끓인 탕에 '도리탕'이란 명칭을 썼을 가능성이 크다. 마지막으로 이북지방의 방언이라는 설로, '졸이다'라는 의미의 '됴리다.'에서 왔을 가능성이다. 평양이나 개성 등에는 닭도리탕과 비슷한 음식인 도리탕이란 것이 존재하는데 이는 현재의 닭도리탕과 만드는 법이 거의 똑같다. 국립국어원은 첫번째 설을 채택하여 닭도리탕의 명칭을 닭볶음탕으로 변경하였으나 '도리'가 일본어라는 설에는 명확한 근거가 제시하지 못한채 기존의 주장만을 반복하고 있다.

참고로, 일본에서는 닭도리탕을 '鷄鳥湯'이라 하지 않고 한국의 음을 그대로 따라하여 'タットリタン'이라 부르며, 새를 뜻하는 '도리(とり)'는 아예 쓰지 않고 있다. 국립국어원의 설명처럼 일본어의 잔재라면 일본에서 조차 그 어원을 설명할 수 없다는 것이 말이 되지 않는다. 그동안 표준어만을 고집하여 수많은 지역방언들이 말살된 사례를 볼 때, 닭도리탕 역시 지나친 표준어 사용과 일본어에 대한 과민반응으로 인한 해프닝일 가능성이 높다