멜로 프란시스카누스 (Meloe franciscanus)

학명 '멜로 프란시스카누스 (Meloe franciscanus)'는 딱정벌레 목에 속하는 '남가뢰'의 일종이다. 

멜로는 다른 가뢰과의 녀석들처럼 위협을 느낄시에 관절마디에서 피부의 물집을 발생시키는 칸타리딘으로 가득찬 유독성 물방울을 만들어낸다.칸타리딘은 유독성의 성분을가지고 있어 맨손으로 만지면 피부에 염증을 일으킨다.

이러한 이유로 멜로와 같이 가뢰과에 속한 벌레들을 영어로 '물집 벌레(Bilster beetle)'라고도 부른다.

하지만 이러한 점이 '멜로 프란시스카누스 (Meloe franciscanus)'를 딱히 특별하게 느끼게 만들진 않는다. 이들이 특별한 이유는 바로 자연계의 곤충 중 굉장히 특이하며 기괴한 방법의 성장과정을 가지고 있기 때문이다.

이 기이한 생명의 순환은 성충이 판 땅굴에서 낳은 알이 부화하여 깨어난 유충들로부터 시작된다.

수백마리의 유충은 수백년 동안 유전자에 각인된 본능을 따라 지표면으로 올라가기 시작하여 자신의 형제 자매들과 최대한 지면의 높은 곳에서 일정한 형태로 뭉치기를 반복하고 이 형태는 마치 어떤 곤충의 형태를 띄기 시작한다.

바로 호박벌의 일종인 '하브로포다 팔리다(Habropoda Pallida)'의 형태로.

팔리다 벌은 왕국을 만드는 다른 벌들과 달리 일부일처제의 습성을 가진 벌이다. 그리고 이들의 짝짓기 시기는 매우 절묘하게도 멜로 유충의 부화시기와 겹친다.

짝짓기 철이 되면 팔리다 벌 수컷은 물불을 가리지 않고 자식을 낳기 위해 흥분해 있다. 

그리고 이 점을 멜로 유충들은 놓치지 않는다. 유충들은 팔리다 벌 암컷이 짝짓기 철이 되면 내는 페로몬과 거의 완벽하게 흡사한 페로몬을 만들어낸다.

그리고 이 페로몬은 수컷 벌이 지나칠래야 지나칠 수 없는 유혹적인 향이다. 암컷의 향기를 물씬 내뿜는 이 유충덩어리는 팔리다 벌 수컷에게 암컷으로 밖에는 인식되지않는다.

수컷벌이 짝짓기를 하려 유충덩어리에게 앉는 그 순간 유충들은 이들의 마수를 수컷 벌에게 뻗친다.

멜로 유충들은 너나 할것없이 벌의 등에 올라탄다. 놀란 수컷 벌은 그대로 날아오르게 되고 그대로 선택받은 소수의 유충들은 벌의 등에 올라타게 된다. 

그리고 이 인내심 많은 밀항자들은 기회를 노린다.

밀항자들을 잔뜩 태운 수컷 벌은 방금 전의 이상한 실패에 마다하지 않고 또 다시 암컷을 탐색하기 시작한다.

이후 운 좋게도 금새 아름다운 암컷 벌을 만난 수컷 벌은 적극적으로 암컷 벌에게 구애하기 시작하고 잠시 뒤 암컷 벌이 마음을 열고 수컷 벌의 구애를 받아들여 짝짓기를 하기 시작한다.

짝짓기 중인 암컷 벌은 자신의 보금자리에서 태어날 수십마리의 어린 벌들의 번영을 꿈꾸고 있을지도 모른다. 하지만 앞으로의 결과는 결코 암컷 벌이 바라는 것이 되진 않을 것이다. 

벌들의 교미가 끝나기 직전 수컷 벌의 등에서 암컷 벌의 등뒤로 유충들은 위치를 바꾸기 시작한다. 그리고 교미가 끝난 뒤 암컷 벌은 자신의 등에 끔찍한 악몽을 태운채 보금자리로 돌아가게 된다.

팔리다 벌의 암컷은 수컷과 교미 전 짝짓기 시즌에 되면 미리 땅굴을 파두어 집을 지어놓는 습성을 가지고 있다. 그리고 이 집안에는 그들의 앞으로 태어날 어린 자식들에게 먹일 꿀이 가득하다.

성공적으로 암컷의 등에 올라탔던 멜로 유충들은 암컷이 보금자리에 도착하자 말자 기다렸다는 듯이 뛰어내려 한편에 자리를 잡는다.

벌의 보금자리에 안착한 유충들은 팔리다 벌이 마련해놓은 모든 꿀들을 게걸스럽게 먹어치우고 암컷 벌이 낳는 알들 또한 디저트 삼아 먹어치워버리며, 배가 터질때로 포식한 유충들은 이후 번데기 과정을 통해 유유히 성충으로 자란 뒤 벌의 보금자리에서 떠나게 된다.

참으로 기이한 생명의 순환이 아닐수 없다.